清晚期，中央集权逐渐被削弱。由于太平天国运动和捻军起义等一系列内乱，清朝政府不得不依赖地方势力来镇压叛乱。这种情况下，地方督抚权力迅速膨胀，形成了“外重内轻”的局面。曾国藩、李鸿章等人领导的地方军事集团在镇压太平天国过程中崛起，他们不仅掌控了地方军事力量，还干预中央决策，导致中央权威下降。
面对内外交困的局面，清政府内部出现了一些改革派官员，如奕䜣、张之洞等，他们主张学习西方技术以增强国力，掀起了洋务运动。洋务运动期间，清朝兴办了一系列近代工业企业，如江南制造总局、轮船招商局等，同时派遣留学生赴海外学习先进科学技术。然而，这些改革未能触及封建制度的核心问题，最终效果有限。
1898年，光绪帝支持康有为、梁启超等人推行戊戌变法，试图通过自上而下的改革挽救危机。但变法触动了顽固派的利益，慈禧太后发动政变，废黜光绪帝，处死谭嗣同等六君子，变法失败。此次事件表明清廷内部改革与保守力量之间的深刻矛盾，也预示着清朝统治已进入不可逆转的衰落阶段。
晚清时期，中国农业经济依然占据主导地位，但由于土地兼并严重，大量农民失去土地，沦为佃农或流民。自然灾害频发，如洪涝、干旱等，进一步加剧了农村贫困。此外，鸦片战争后，外国商品大量涌入中国市场，冲击传统手工业和农业经济，导致农民收入锐减。
洋务运动期间，中国开始引入现代工业生产方式，创办了一批近代企业。然而，这些企业的资金和技术大多依赖外国资本，且缺乏自主创新能力。外资企业在华设厂，一方面促进了某些地区经济发展，另一方面也加剧了民族工业的困境，使得中国经济对外资依赖程度加深。
晚清政府财政状况日益恶化，鸦片战争赔款、甲午战争赔款以及各种军费开支使国家债台高筑。为缓解财政压力，清政府被迫进行税制改革，如开征厘金、盐税等新税种。但这些措施并未从根本上解决问题，反而加重了民众负担，激化社会矛盾。
随着西方列强入侵，中国传统文化受到强烈冲击。一些知识分子开始反思中国传统，倡导学习西方文明。严复翻译《天演论》传播进化论思想，梁启超提出“新民”观念，呼吁培养具有现代意识的新国民。这些努力推动了思想启蒙，但也引发了传统价值观与现代价值观之间的冲突。
清末新政期间，清政府颁布《奏定学堂章程》，初步建立了近代教育体系。与此同时，大批青年学子被送往欧美和日本留学，带回了先进的科学技术和民主思想。留学生群体成为日后推动社会变革的重要力量，但他们对本土文化的认同感却有所减弱。
晚清时期，妇女地位虽有所改善，但仍面临诸多限制。维新派提倡女子教育，主张男女平等，但实际进展缓慢。同时，剪辫易服、废止缠足等习俗改革逐步展开，反映了社会风气的变化。然而，这些变化主要局限于城市精英阶层，广大农村地区的传统观念依旧根深蒂固。
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